Open source no sólo hace referencia al libre acceso al código fuente. Las condiciones de distribución de un programa de código abierto deben cumplir una serie de criterios claramente definidos en The Open Source Definition. Una de las principales premisas para poder utilizar una licencia Open Source es que los programas desarrollados bajo dicha licencia estarán siempre disponibles para su continua revisión y mejora para que alcancen niveles de fiabilidad que no pueda conseguir ningún programa comercial 'cerrado'.

De ello se derivan una serie de ventajas únicas de este modelo:

Open source en un conjunto de principios y prácticas sobre como se deben desarrollar programas informáticos.

La primera y mas importante premisa es que el "código fuente" del que está hecho un programa debe de mantenerse siempre visible, abierto a modificaciones y se debe de poder redistribuir libremente.